Отведя взгляд от губ мужчины, я посмотрела на растрёпанные чёрные волосы с двумя серебристыми прядями, отдалённо напоминающими седину. Хотя, если вспомнить дракона Луча, у которого такие же полосы были на крыльях, то это, видимо, просто особенность окраса.

Под глазами Дэлира красовались тёмные круги, кожа казалась бледной, а на плечах виднелись недавно затянувшиеся царапины. Да ему не просто нужно пару часов отдыха, а полноценный сон и помощь целителей. Нас преследовало четверо… А ведь Луч, не раздумывая, вступил с ними в бой. Один.

— Я сообщил Диго, где мы, — сказал Луч, открыв глаза. И виновато добавил: — Кари, я постараюсь его дождаться, но, если отключусь раньше, пожалуйста, отдай ему амулеты.

Он протянул мне пять небольших чёрных камней на длинных верёвочках.

— Хорошо, — ответила, кивнув. — Сделаю.

Луч благодарно улыбнулся и попытался устроиться удобнее, но на узком подобии самого жёсткого в мире дивана сделать это было крайне сложно.

— Ложись ко мне на колени, — сказала я. — Так тебе явно будет лучше.

Он удивлённо посмотрел мне в глаза, будто не ожидал услышать такое предложение. Но отказываться не стал. Развернулся боком и, кое-как примостившись, уложил голову поверх моих ног.

— Поговори со мной, — попросил Дэл.

— Тебе бы поспать. Выглядишь выжатым.

— И оставить тебя без защиты? Нет уж. Сейчас я хотя бы магией могу нас прикрыть. Если усну, она быстро развеется, а на полноценный защитный купол меня сейчас попросту не хватит.

— Я разбужу тебя, если почувствую неладное. Лес подскажет.

Дэлир улыбнулся и посмотрел на меня снизу.

— А ты знаешь, что твоё общение с природой — самый верный признак дара к магии земли? Вот вернёмся в академию, нужно будет устроить тебе полноценную проверку. Вдруг ещё какие таланты обнаружатся.

— Но я думала, у драконов не может быть иной магии, кроме огненной, — проговорила удивлённо

— Всякое случается, — ответил Дэл. — Вон, к примеру, твой друг Кайр неплохо умеет управлять воздушными потоками. А Флайрил — младший брат Диго — отличный целитель. Кстати, он тоже в моей звезде.

— А кто четвёртый? — спросила я.

— Френсис Хайт, — спокойно сказал Луч. — Мы с ним вместе учились в академии. Можно сказать, что он был единственным из всех однокурсников, кто воспринимал меня всерьёз. Сейчас Френ дослужился до митора третьей категории и работает в особом императорском отделе полиции.

— Да-а, — протянула с горькой усмешкой. — Мне точно не место в такой компании.

— Глупости, — бросил Дэл. — Кари, даже не думай принижать свои достоинства. В меня, знаешь ли, тоже когда-то почти никто не верил. Да и сам я считал себя совершенно никчёмным созданием.

— Как? — выпалила, даже не пытаясь скрыть удивление. — Почему?

— Потому что, милая моя, я — не имари. Я вообще не должен был стать драконом, — с лёгкой грустью сказал Дэлир. — Мои родители — маги. Слышала бы ты, какие слухи ходили, когда во мне стала просыпаться сущность летуна! Да каждый второй во дворце был уверен, что мать изменила отцу с Аргоилом. Вот и родился дракон.

— Аргоил — это князь имари? — спросила я, поражённая его откровенностью.

— Да. Он близкий друг нашей семьи. Но поверь, Фея, я абсолютно точно сын Диара Ринорского. Тут даже проверять не нужно. Достаточно того, что мы с ним очень похожи внешне. Да и цвет глаз — фамильная черта.

— Но ты стал драконом. Почему? — спросила, коснувшись рукой его волос.

Это получилось непроизвольно, я просто не смогла сдержать порыва. Но Дэл не стал возмущаться, наоборот — блаженно улыбнулся, дав тем самым молчаливое разрешение продолжать. Его волосы оказались жёсткими, но приятными на ощупь. И мне дико понравилось перебирать их пальцами.

— Ответа на этот вопрос у меня нет, — вздохнул Луч. — Но мой прапрадед… в общем, один старый маг утверждает, что это дар Богов. Родители помогли имари начать новую жизнь на поверхности, и тот маг считает мою вторую ипостась этакой благодарностью от высших сил. Но знаешь, когда она только появилась, когда стало ясно, что простым магом мне теперь уже не стать, я был готов на многое, чтобы избавиться от своей драконьей сущности. Не желал её принимать, мириться с ней. И, как у тебя, у меня были серьезные проблемы с оборотом. А от моих вспышек агрессии пострадало немало зданий и деревьев. Я был неуравновешенным обиженным подростком, чья жизнь перевернулась в один миг. Из наследника престола я стал изгоем, опасным для окружающих. Помимо стихийной магии во теперь мне жила непокорная сила, вспышки которой были способны заставить обернуться имари в радиусе ста метров вокруг. И что самое гадкое, я не хотел её подчинять. Жалел себя и проклинал судьбу-злодейку. Меня отправили в академию, изолировали от общества. Поселили в подвале, куда не проникал свет Селимы. И почти два года я жил там.

Он лежал у менян на коленях, но говорил такие вещи, от которых всё внутри замирало. Я не могла поверить, что это правда, что когда-то этот сильный, уравновешенный мужчина был проблемным мальчиком. Слабым, истеричным, агрессивным. Это просто не укладывалось в голове. Сложно представить… — прошептала я.

— Но я рассказываю тебе об этом не для того, чтобы вызвать жалость, — ровным тоном бросил Луч. — Дело в другом. Важно принять перемены, свыкнуться с ними, и ни в коем случае не жалеть себя. Кари, мне помогали, меня тормошили и заставляли учиться. Рядом были толпы учителей и наставников. Со временем я сумел обуздать собственного зверя, научился его контролировать, познал полёт. И в один прекрасный момент просто решил, что должен стать лучшим. Не каким-то слабеньким летуном, которого сокурсники называли Лучиком, говоря тем самым, что мой максимум — примкнуть к чьей-то звезде. Я был слабее их, младше — на первый курс меня взяли в четырнадцать. Во мне видели изнеженного мальчишку, принца, которого вышвырнули из дворца. Но я смог стать сильнейшим из них. Самым быстрым, выносливым. А когда научился пользоваться даром пробиваться в разум драконов, меня начали бояться.

Он устало сомкнул веки.

— Фея, ты такой же изгой. Я прекрасно знаю, что тебя не желали принимать однокурсники. Но ты всё равно нашла друзей, смогла прижиться. И ты лишь в начале пути. Уверен, в тебе раскроется ещё немало талантов. А небольшой размер твоей второй ипостаси — это не плохо. Да, физически ты слабее любого другого дракона, зато можешь летать между деревьями. Ещё и с лесом говоришь. Из тебя можно вылепить отличного шпиона. Разведчика. Но… — на его губах появилась усмешка, — только если ты сама этого захочешь.

Я молча кивнула, хотя он этого всё равно не увидел. В словах Дэлира был смысл, и мне следовало их обдумать, вот только язык чесался спросить о другом:

— Став летуном, ты потерял право наследовать престол?

Дэл медленно выдохнул и открыл глаза.

— На самом деле, Фея, я его не терял, — признался Луч. — По закону престолонаследия я должен был стать следующим императором. И, возможно, когда-нибудь народ смог бы принять правителя-летуна. Но однажды, стоя на высоком обрыве, глядя вперёд, на бескрайнее море… я осознал, что ненавистная драконья сущность подарила мне то, чего у меня никогда не было. Свободу. Да, мне приходилось контролировать собственную внутреннюю энергию, которая так и рвалась наружу, пришлось научиться сдерживать вспышки злости, сохранять в равновесии эмоции. Но зато теперь я мог стоять на том обрыве. Один. Мог полететь, куда захочу. Мог раскинуть руки и упасть вниз… или запросто провести несколько дней в лесу. Меня не сковывали условности, этикет, обязательства перед придворными и министрами. Я мог позволить себе быть собой. Разве это не свобода? — он на несколько мгновений замолчал, поймал мой внимательный взгляд и добавил: — Через два дня после того случая я подписал отказ от притязаний на трон. И знаешь, это было самым мудрым решением в моей жизни.

— Император легко принял это?

— У императора был ещё один достойный кандидат на роль кронпринца, — сказал с усмешкой Дэлир. — Александр — прирождённый лидер. Умный, решительный, но осторожный. Он хороший стратег. И умеет найти подход к любому человеку. Поверь, Феечка, лучшего правителя и представить нельзя.